三台县如今是绵阳辖下的一个人口大县，是一个人口近150万的农业县。从卫星地图上可以看到，三台县城建成区面积比其周围县都小，甚至都不如金堂县淮口镇大。很难让人相信，历史上三台是川中地区的一座重要城市，是川中的水陆运输中心。

在春秋战国时代，三台是郪国的一部分，郪国后期的政治中心就位于三台县南部地区。秦灭巴蜀后，郪国成为蜀郡广汉县的一部分，但仍维持内部自治的状态。到了汉代，汉政府将广汉县升格为广汉郡，并在其下置县。郪国西南部置郪县，以原郪王城为县治(今三台郪江镇)，其余部分分属他县，郪国正式国灭。这一时期三台县实际分属多县，郪县县治虽在三台境内，但其辖地大多非今三台县境。

三国蜀汉时期，刘备分广汉郡东部置东广汉郡，郡治设于郪县，这是三台县历史上第一次成为二级行政区首府。两晋南北朝时期变动频繁，这里不敷述说。只简单提一下，刘宋时期设置北伍城县，南梁时期废郪县并入北伍城县，至此三台县的政治文化中心转移到今潼川镇至今未变。

隋唐时期三台几易其名，但辖区大体不变，并且始终是州郡级行政区的首府。而到了唐朝末年，唐朝分剑南道为东西两川节度使，治所在郪县(今三台)的梓州成为东川节度使驻地，这是三台第一次成为一级行政区首府，在这之后三台进入了一个辉煌的时期。

两宋时期是三台的光辉岁月，郪县(三台)是梓州(潼川府)治所，同时大多数时间都是与其同名的梓州路(潼川府路)的治所。当时的三台是四川盆地第二大城市，一时风光无限好。但宋蒙战争最终对其造成了沉重的打击，在宋蒙战争中遭遇蒙古军屠城，潼川府城破坏严重，自此之后一直未曾恢复到其鼎盛状态。

元明清时期，三台一直是潼川州(府)的治所。明朝洪武时期，撤郪县由潼川州州府直管，到了清朝又重新置县三台县，三台之名由此始。相对于其悠久的历史来说，三台之名非常年轻，至今不到三百年。在元明清三朝的六百多年里，三台县的地位相当稳固，始终是州、府一级行政区的治所所在。但到了民国时期，这一状态被改变了。民国时期将第十二行政督察区的治所由三台迁往遂宁，自此三台成为普通县至今再无改变。

文章读到这里，可能很多人都会有一个疑问。为什么三台可以在农业时代维持长时间的繁荣状态，而进入工业时代却迅速就衰落了呢？要回答这个问题，我们就必须了解在农业时代与工业时代四川在交通运输上发生的巨大变化。在农业时代没有火车汽车，因此水路运输就成了主要的运输方式。而三台正好处于当时四川盆地水运的关键节点上，从成都、广汉、绵阳到重庆、阆中、巴中、广元、汉中，三台是最便捷的通道。成都经绵阳到广元这一宝成铁路所行经的路线虽然比绕行三台更近，但由于都是陆路而且绵阳至广元段地形崎岖不平，实际上远不如绕行三台、阆中更便捷。

而到了工业时代，公路铁路这些新的运输方式的出现，以及筑路技术的进步，地形条件的阻碍作用已经大为降低，宝成、成昆两条行经非四川传统主要交通路线的铁路的出现就是证明。与此同时，四川大部分河流在不经整治的情况下就无法通行大载重船舶的弊端则愈形显现，最终被公路铁路所取代。而三台这一因水运而生的城市在新时代却没有重要的铁路公路经过，在水运衰落后一同沉沦也就可以理解了。